Ông sinh tại Lyon, nhận bằng tiến sĩ quốc gia về sử với luận án “Cuộc chinh phục Trung Kỳ và Bắc Kỳ 1885-1896”. Ông đã công tác ở Việt Nam trong những năm 1963-1965 làm phóng viên thường trú báo Nhân đạo (l’Humanite), cơ quan của Đảng cộng sản Pháp. Trong thời gian này ông đã có dịp được gặp Chủ tịch Hồ Chí Minh và Thủ tướng Phạm Văn Đồng.Trở về Pháp, ông đã tổ chức cuộc hội thảo lớn tại Trường Cao học Khoa học xã hội tại Paris (EHESS) về lịch sử chế độ thuộc địa và đổi mới phương pháp nghiên cứu về quan hệ Pháp-Việt. Ông làm việc nhiều tại Trung tâm Lưu trữ hải ngoại ở Aix en Provence, miền Nam nước Pháp. Năm 2002, ông xuất bản cuốn sách “Việt Nam: chế độ thống trị thực dân và cuộc kháng chiến dân tộc” và gần đây là cuốn “Việt Nam, như tôi đã thấy”.
Ông đã đến Việt Nam hàng chục lần, trong đó có lần đi với đoàn đại biểu Đảng Cộng sản Pháp cùng với Jacques Duclos, Etienne Fajon và Henri Martin. Ông là công dân danh dự của thành phố Hồ Chí Minh và đã được tặng thưởng Huân chương Hữu nghị năm 2005.
Ông là một trong những người sáng lập Hội Hữu nghị Pháp-Việt năm 1961 và làm Chủ tịch Hội cho đến năm 2002. Ông cũng là người sáng lập Trung tâm Thông tin và Tư liệu về Việt Nam (CID-Việt Nam) ở Pháp. Charles Fourtain là phóng viên nước ngoài cuối cùng được Chủ tịch Hồ Chí Minh tiếp năm 1969 trước khi Bác mất một tuần lễ.
PV
